Наречена була чудова. Її біляве волосся розкішними локонами спадало на плечі. Здавалося, вони ввібрали в себе промені сонця і зараз нагадували золоті спіралі, загадково мерехтливі в напівтемряві старовинної церкви. Ореол, що світився, навколо фігурки, затягнутої в довгу білу сукню, підкреслював її стрункість і витонченість. У блискучих, немов сапфіри, синіх очах нареченої легко читалася її любов до чоловіка, що стояв поруч із нею, хоча нічого видатного в ньому не було. Ні високий, ні низький, він здавався манекеном, якого придбали в універсальному магазині і поставили поряд із сліпучою красунею в очікуванні справжнього нареченого, який ось-ось з'явиться, і тоді всім стане ясно, звідки на обличчі нареченої це радісне трепетання. Чорноволосий манекен, незважаючи на молодість, здавався трохи поношеним, не першою свіжістю.
- … А ви, Шарль Еркюльє, берете цю жінку, Белінду Анну Ленкстон за дружину, щоб любити, поважати і дбати про неї, доки смерть не розлучить вас? - промовив священик.
«Так» нареченого прозвучало надто голосно для церемонії одруження і від цього здалося фальшивим. Одна із присутніх жінок фиркнула.
Мамо, що ти робиш? Тихіше… - прошепотіла дівчина, що сиділа поруч із нею на лаві, майже біля входу до церкви.
А ви, Белінда Анна Ленкстон, берете цього чоловіка, Шарля Еркюльє, у законні чоловіки, щоб любити, поважати і коритися йому, доки смерть не розлучить вас?
Наречена повернулася до Шарля, її очі заблищали ще яскравіше і перетворилися на два величезні прожектори.
Так, - прошепотіли її губи.
Дура, - прокоментувала все та ж таки дама і, стукаючи високими підборами, вийшла з церкви.
Дівчина, що сиділа поряд з нею, піднялася і смиренно поплелася за нею.
Мамо, чому ти так робиш? Це ж її перше весілля… - Дівчина раптово перервала свою схвильовану промову і зніяковіло замовкла, зрозумівши, що сказала дурість.
Жінка зупинилася і пильно на неї подивилася. З її грудей вирвався короткий смішок.
Ти маєш рацію, Елізабет. Твоє застереження дуже точно висловило сенс того, що відбувається. Я люблю її та бажаю їй щастя. Але його не буде з цим чоловіком. Якби ти знала, скільки нещасть принесло заміжжя нам, жінкам, ти б мене зрозуміла. Саме воно, це прокляте заміжжя, принесло прекрасній підлозі більше бід, ніж усі війни разом узяті. Шкода, що Лінда поповнила їхні лави. Але ти мусиш мені пообіцяти, що не вийдеш заміж. Так, Бетті?
Дівчина покірно кивнула. Її обличчя не висловило ні подиву, ні обурення щодо дивної вимоги матері.
Молода жінка стояла біля вікна. Все, що могла, вона вже зробила, і тепер їй лишалося тільки чекати. По щоках жінки повільно котилися сльози. Великі сині очі потьмяніли і посмикнулися сумною пеленою. Тільки губи, чудово окреслені й здавалися ще яскравішими з-за зблідлого обличчя, злегка ворушилися, та руки з довгими тонкими пальцями нервово смикали зім'яті папірці.
Ти не могла так вчинити, не могла… - безупинно шепотіли її губи, ніби ці слова служили молитвою або були змовою від лиха.
Жінка здавалася абсолютно самотньою та всіма покинутою. Вона стояла одна, ніби знаходилася на безлюдному острові, а не в аеропорту Хітроу, який у цей момент жив своїм звичайним життям: оголошувалися рейси, люди поспішали на посадку, юрмилися біля кас, говорили по телефону. У всіх, хто тут знаходився, були свої справи, проблеми та турботи. Але натовпи, що вирували круговерть, обтікали жінку, ніби створюючи навколо неї безлюдний простір. Мабуть, ніхто не хотів потрапити до атмосфери горя.
За годину оголосили посадку. Жінка стрепенулась, глибоко зітхнула і попленталася до стійки реєстрації.
Я у всьому розберуся. Клянусь тобі!
Що ви сказали, міс? - здивовано спитав диспетчер.
Жінка зніяковіло посміхнулася, але раптом розправила плечі і з обличчям, що змінило сумний вираз на похмуру рішучість, простягла квиток. Цей невеликий інцидент, який не залишив у пам'яті диспетчера та сліду, виявився для жінки поворотним. У слабкій, покірній долі душі сталися серйозні зміни. В одну мить вона загартувалась і стала з уособлення печалі Немезидою, готової карати і мститись.
Ой! Обережно! Ви мене без ноги залишите, міс, - Обличчя чоловіка болісно спотворилося, але в той же момент його очі пустотливо блиснули.
Попутниця була молода і красива. На таких представниць прекрасної статі чоловіки довго сердитися не можуть, навіть якщо ті й наступають їм на ногу високим тонким підбором, здатним пронизати ступню наскрізь.
Чоловік усміхнувся і вже ладен був почати легкий флірт із чарівною сусідкою в літаку, але наткнувся на серйозний погляд синіх очей. Вони дивилися на нього так суворо й засуджено, ніби не їхня володарка наступила йому на ногу, а він здійснив безтактовний вчинок.
Посмішка на обличчі чоловіка згасла. Дівчина влаштувалася у своєму кріслі і склала руки так, ніби готувалася приступити до католицької молитви.
Загорілося табло, яке закликає всіх пасажирів зайняти свої місця та пристебнути ремені. Чоловік пунктуально виконав усі вимоги. Дівчина в сусідньому кріслі теж машинально повторила його дії, але відразу повернулася до перерваної молитви, низько схиливши голову до грудей.
Боїться літати? – подумав чоловік. Поведінка сусідки здалася йому дивною. Він звик, що його посмішка безвідмовно діє на прекрасну підлогу. На цю ж особу вона не справила жодного враження. Цей факт підхльоснув авантюристичну жилку характеру чоловіка, яку він не без успіху останнім часом у собі пригнічував.
Літак взлетів. Пасажири розслабилися, та дівчина продовжувала зосереджено молитися. Чоловік вирішив дати їй час адаптуватись, а потім приступив до облоги.
Летите вперше, міс? Не бійтеся! Якщо я поряд, то з вами нічого не станеться. Я запрограмував успішний політ. Я щасливчик!
Такий інтригуючий початок розмови залишив сусідку байдужою.
Через деякий час чоловік знову відновив спроби:
Чи не хочете зі мною розмовляти, міс? Гаразд, я почекаю, коли вам набридне спілкуватися з Господом Богом і ви зволите звернути увагу на мене, грішного.
Сусідка мовчала. Коли стюардеса підкотила до них візок і запропонувала вина, вона так само мовчки прийняла келих і залпом випила.
Повторити? - Запитала стюардеса. Сусідка кивнула і знову одним ковтком спорожнила вміст келиха.
Вона не дура випити, посміхнувся чоловік. Тільки вражає недоторкання.
Непогане, ви не бачите? - Знову спробував розговорити сусідку чоловік. - Ми можемо замовити цілу пляшку або ви віддаєте перевагу міцнішим напоям?
Дівчина повернула голову і глянула на сусіда. Її очі не заблищали від випитих двох келихів. Вони, як і раніше, дивилися суворо, і він відчув себе настирливою козиркою, недостойною уваги. Це йому не сподобалося, але несподівано він зніяковів. Настирливість і безцеремонність йому були властиві. Він замовк, але став тишком-нишком спостерігати за сусідкою.
Душу чоловіка мучили протилежні почуття. Справа, за якою він зараз летів, була заплутаною, і він мав у ній особисту зацікавленість. Приємне сусідство спочатку він вважав доброю ознакою і вирішив трохи розслабитися. Дорога, як правило, сприяє зближенню незнайомих людей, вони швидко вступають у контакт і вже за кілька хвилин почуваються друзями. Але отримана мовчазна відсіч налаштувала його на песимістичну хвилю. Однак у ньому ще жила хлоп'яча жага пригод, яка взяла гору над поганими передчуттями.
Чоловік любив спостерігати за людьми, з роками навчився непогано розбиратися в них і зараз щиро зацікавився нетиповим випадком. Що ж цій дівчині так у ньому не сподобалося?
Через деякий час він дійшов висновку, що цю міс не приваблювало знайомство не з ним конкретно. Вона вчинила б так із будь-яким чоловіком, який опинився б на його місці. Її взагалі не цікавить сильна стать.
Мені тридцять сім. Метр дев'яносто, десяток зайвих кілограмів, брюнет. Керую фінансовим напрямом великого холдингу. І я влип.
Немає на роботі все добре. Проекти створюються, закриваються. Гроші заробляються. Мене цінують, зазначають, преміюють. Не сказати, що багатий. Але десь близько до цього. Свій будинок у Підмосков'ї, водій, він же охоронець.
Є навіть думка купити вертоліт. Поки що тільки думка. Але ось у особистому житті. Так…
Одружився я рано. О дев'ятнадцятій. Зараз я розумію, що це була така форма сімейного протесту. Мати надто владна людина, і з усіх можливостей довести свою дорослість, вибрала саме цю. Розлучився за п'ять років. З того часу довгограючих відносин уникав. Та з роками вони й не будуються особливо.
Рік тому в Тунісі на черговому клієнтському виїзді я познайомився з Анею. Старша за мене на рік, гарна, життєрадісна, а головне розумна. Раніше не перетиналися. То був її перший виїзд.
Частина особистих фінансів передано довірче управління однієї з фінансових керуючих компаній. Компанія для клієнтів регулярно проводить виїзди: замовляють літак і везуть усіх на вихідні, скажімо, до Барселони або Таїті. Від компанії летить зазвичай керівництво та клієнтські менеджери.
Ну, а далі, як завжди: п'янка, нічне купання голяка і жаркий, жадібний секс. Секс. Вона невтомна у ліжку. Розлучилася із чоловіком-алкоголіком п'ятнадцять років тому. Ростила дочка. І ось вся накопичена невитрачена ніжність виплеснулася на мене. Ще раз. І ще. Вранці зробив їй пропозицію. Вона відмовилася, але ми почали зустрічатись.
Спочатку вона приїжджала до мене. Було чудово. Ми мали схоже ставлення до сексу. Це великий успіх зустріти когось кому цікаво все те ж, що і тобі. Все ж таки, нам не двадцять років. На четвертому десятку в сексі хочеться чогось гарячіше.
БДСМ. Це була така весела гра, коли можна додати у стосунки гостренького. Без ідіотських «мій пан» чи «моя пані».
Ми змінювалися позиціями. Сьогодні прив'язаний один, а завтра порють іншого. Ніколи це не
виходило межі спальні. БДСМ був приправою до сексу, він не заступав ніколи стосунків. Гра. Під цю гру я навіть відвів цілу кімнату.
Коли зрозуміли, що стосунки переросли рамки випадкових зустрічей, що все серйозно, то Ганна познайомила нас із дочкою. І я часто замість стояння пробках на виїздах із міста, їхав до них додому.
Так. І тут у нас виникла проблема. Її звали Олена. Двадцять два. Яскрава, струнка, така ж висока, як мати. Натуральна блондинка з глибокими зеленими очима. Вони сильно лаялися з матір'ю. Сварилися. Схожість характерів плюс Ленкін вибуховий темперамент. Я у їхні конфлікти ніколи не ліз, але періодично перепадало і мені. Олена прийняла мене в багнети.
Будь-яка зустріч починалася з провокацій та шпильок. Але потім це перетворилося на своєрідну гру. Отут і почалося. Ленка змінила тактику і замість словесних провокацій перейшла до провокацій справою. Дуже гарним. Дуже молодим. Тілом.
То вранці зайде на кухню в халатику, який прикривав менше, ніж показував. То «ненароком» притиснеться всім тілом, проходячи в коридорі. Те займеться прибиранням квартири в костюмі покоївки із сексшопу. Плаття, яке ледве прикриває трусики. Якщо вдягнути
їх, ці трусики.
Як же це дратувало Аню… У принципі, це й було метою. Не я. Тим не менш, я намагався наодинці
з Оленою не залишатись. Хіба мало що? Ну, не залізний я.
Аня часто зривалася у відрядження. Коли надовго, як на день. Як цього разу. Вдома їсти не було чого - майже місяць прожив у Ані не вибираючись загород. Заїхав на ринок, набрав їжі. Одразу на два будинки набрав. Планував завезти продукти Лєні, після чого самому поїхати до себе. З водієм піднялися на поверх, у руках купа пакетів.
За дверима стояв репетування. Слів не розібрати, але Лєнка кричала вкрай істерично на когось. Віталік кинув сумки і рвонув у квартиру, на ходу висмикуючи з кобури пістолет. Я за ним слідом.
Посеред кухні стояла заплакана Ленка, ліва щока підозріло припухла і почервоніла. За
столом розвалячись сиділи два пошарпані життям мужичка.
Хто такі? - я питав Олену, але відповів, що сидів обличчям до мене.
Очі напівприкриті, п'яна загальмована промова:
Опа! А ти означає її новий ебар?
Ленка кинулася було до мене, але другий мужик, що сидів спиною, схопив Олену, і відштовхнув назад.
Оленко, що ж ти? Для тебе якийсь мудак дорожчий за папку? - її батько встав і розмашисто
заліпив ляпас. Дівча аж розвернуло, але на ногах утрималася.
Віталік? - Короткий погляд, і більше нічого говорити не треба. Пістолет повернувся в
кобуру. Короткий рух, який сидів спиною, так само спиною вперед вилітає з квартири.
Хльосткий удар і п'яний батько зігнувся на три смерті. Віталік ухопив його за шкірку, викинув із квартири і стусанами погнав униз. Під ногами розліталися банки з оливками, хлібом, пляшками молока - те, що було в пакетах Віталіка. Я те свої так і не випустив.
Ленка кинулася до мене на груди і плакала в голос. Потім раптом злякалася:
Ключі! У нього мої ключі.
Я набрав телефон:
Віт, там забери у нього Ленкін ключі від будинку.
Минуло хвилин десять, і на порозі з'явився Віталік, у руках продукти
Там йогурту кришка. Розтоптали. Та й хліб я їсти не став би.
Спасибі - відірвав від себе дівчину, що реве, забрав ключі і продукти - Їдь додому, я напевно тут сьогодні залишуся.
Він кивнув головою і вийшов. Я ж рушив розкладати продукти на кухню. Олена зачинила двері та прийшла до мене.
Нафіга їх ти пустила?
Вони мене на майданчику чекали. Виходжу з ліфта з ключами в руках, він підійшов збоку, ключі забрав і сам відчинив двері.
А що хотів?
Та як завжди. Випити. Пляшку горілки принесли і вдвох випили, потім із бару дістали пляшку коньяку. - Вона посміхнулася - А знаєш хто другий?
Я здивовано підняв на неї очі
Ага, він сказав, що привів на оглядини.
Віддає мене цій чудовій людині - перервалася на секунду і видавила - Ненавиджу!
Її знову почало бити:
Знаєш, як це страшно? Таке безсилля! Матері нема. Тебе немає. Знаю, що сьогодні ніхто не прийде. І ці два сидять і куражеться. І я нічого! Нічого не можу зробити! - Вона знову розплакалася.
Я підійшов, притиснув до себе. Припало. Її трясло. Почекав, поки заспокоїться трохи - Знаєш, подруго, що?
Що? - крізь схлипи, але хоч більше не плаче.
Коньяк у нас ще лишився?
Ні. Віскі є.
Я пройшов до бару, налив стос до країв.
В очах купа жаху. Губи стиснула, головою мотає.
Пий говорю
Випила. Чи не поперхнулася, не закашлялася. Тоді налив у два келихи.
Тобі крига? Розбавляти?
Лід. Не треба.
З морозилки дістав лід. Кинув у келихи. Віддав їй. Взяла звично, без ніяковостей. Я посміхнувся. Зрозуміла, чому. Розумна. У матір. Чи не в батька.
Вперше з тобою п'ємо. Мати не схвалила б.
Ти пам'ятаєш, я доросла?
Сорочка на грудях мокра від сліз, перемазана тоналкою, помадою і чимось чорним.
Отримав по руках - Я забруднила - мені і знімати
Розстебнула. Ненароком провела розчепіреною долонькою по грудях. Зняла сорочку з плечей, але манжетів не розпустила, через що руки залишилися прихоплені сорочкою. Зайшла ззаду і швидко перекрутила її. Шляхи несерйозні, але швидко не позбудешся. І наступної секунди сидить уже верхи на моїх колінах. Притулилася всім тілом. Рука ковзнула вгору по животу, грудях, шиї та закопалась у волосся, друга пішла на спину.
Шалено приємно. Чудово. Дурно. Збудливе. Неправильно.
Олено, ти що робиш?
Заткнися!
Губи знайшли губи. Неправильно, воно неправильно. Тільки ось не виривався я. Видно, підсвідомо був готовий. Накотило збудження. І та пішло воно все!
Олена рухалася, притулившись усім тілом. Її губи прокладали стежку по шиї. Щоб обпекти її подихом. Покрити поцілунками, а наступної миті куснути за мочку. Гострий язичок на мить торкався вуха, від чого мене накривало таким збудженням, що темніло в очах. Раз за разом.
Руки не залишалися без діла. Провела по грудях. По шиї. Кінчики нігтів ковзнули вниз по
ребрам. Екстаз! Губи знову знайшли моє вухо. І в нього жарко дихнула:
Ммм, а тут у нас комусь подобається – грайливо – мені вже сидіти незручно.
Олена рвучким рухом зірвала з себе майку. Ось була у майці і тут без неї. У цьому русі було щось від грації пантери, щось таке від чого чоловіки зривають дах.
Вона потерлася об мої груди сосками. Витримуючи дистанцію, і перериваючи мої спроби рижатися щільніше. Чортівка дрібна грала зі мною! І потім припала! Я думав, що сильніше збудитися не можна. Знову помилився.
Горло перехопило. Спробував було щось сказати, але виходив якийсь безглуздий клекіт. Все як у тумані. Завозився, намагаючись звільнити руки. Вона тут же встромила в шию нігтики. І з награною злістю:
Сидіти! Не сіпайся. Ти мій зараз
Я розслабився.
Усміхнулася:
І поцілунок. Явно нагороду. Ніжні м'які губи. І соковитий поцілунок жінки, яка точно знає, що хоче. Оленка, яку я завжди вважав дитиною... Що ж ти робиш, Оленко?
Зіскочила, розстебнула мою ширинку. Навіть не думав, що в мене так може стояти!
Присіла поряд. Кінчики нігтів пробігли розсипом дробу від основи члена до голівки. Він був весь вологий від мастила, що виділилося. На кінчику якраз набухала свіжа крапелька. Зняла її пальцем. Подивилася мені очі в очі, посміхнулася, і не відводячи погляду, злизнула сльозинку з пальця. Де ж ти такому навчилася?
Мене вже просто лупцювало. Я хотів їй мати! Увійти до неї. Відчути її до глибини. Цілком. Ні, це вже нестерпно! Я завозився визволяючи руки.
Вона одразу опинилася у мене за спиною. Однією рукою прихопила сорочку, заважаючи виплутуватись, а другу поклала мені на ключицю. Знову притиснула шию нігтями. Схилилася позаду. Дихає важко, збуджено. Вухо аж обпалює подихом.
Мене накрило. Взагалі не розумів нічого. Бився у її руках, але тримала міцно. Та й незручно на стільці зі зв'язаними ззаду руками боротися. Почуття часу змастилося. Розум відступив. Я просто знав, що хочу її. Я забув хто це. Де ми. Хто ми. Та навіть хто такий я. Була лише мета. Поруч. Руку простягни. Але вони пов'язані.
Не знаю, як усе склалося, порвись сорочка. Але вона утримала. Ленка дочекалася доки мене відпустить трохи. Коли виб'юся з сил і перестану вже рватися. Тільки тоді зробила крок уперед. І одним рухом села зверху, обличчям до мене. Член увійшов одразу, на всю глибину. Наші стогін злилися в один. Ми завмерли насолоджуючись моментом. Я знайшов її губи. То ще краще!
І тут вона почала рухатися! Так! Як приємно. Вона підводилася, відкидаючись назад, чому волосся розсипалося по плечах, щоб потім почати рух уперед, торкаючись мене, притискаючись, втискаючись. Пристрасть хвиля за хвилею накривали, розбурхували почуття.
Після всієї цієї прелюдії був так збуджений, що думав тільки про одне - не закінчити першим. Скільки це тривало? Не знаю та знати не хочу. Хотілося лише одного – щоб не припинялося. Однак Олена рухалася помітно нерівніше, плавні перетікаючі рухи стали нервовими. Обличчя пішло червоними плямами, дихання стало уривчастим. Нарешті стогін переходить у крик:
Я закінчу-а-а-а-а-ю!
Сплески оргазму захльостували її. Олену вигнуло дугою, голова закинута назад. Крик переходить у півстон, щоб, відразу розродитися новим криком.
Коли вона розплющила очі, то це була вже зовсім інша жінка. Не та хижачка, що доводила мене до несамовитості, а м'яка жінка, що світиться зсередини. Жінка, якій добре.
Спасибі!
Вона зробила кілька рухів уперед-назад.
Мені одразу стало не до спостережень.
Ти хочеш кінчити в мене?
Напевно, краще не варто - слова давалися важко. Голос точно був не моїм
Вона зіскочила з мене і, ставши на коліна між ніг, поцілувала в кінчик. А потім губи пробігли вниз стволом. Мене захлеснуло насолодою.
Лена трохи відхилилася назад. В той самий момент, коли пестила мене губами і язиком, не перериваючись ні на мить, вона дивилася мені прямо в очі. Це збуджувало ще сильніше. А я і так був на грані. В останній момент, вона випустила з рота член, продовжуючи рухати рукою, зіпсувала злякану фізіономію і прошепотіла:
Будь-ласка не треба
При цьому направила все собі на особу. Тут мене накрило. Такої сили оргазму ніколи. І він тривав і тривав. Я залив її від брів до підборіддя. Коли повернулася можливість складно мислити, то я побачив, що вона сидить переді мною і ловить кожен рух. Очевидно, отримуючи задоволення від побаченого.
Ти вся замурзана. Іди умийся
А хто винен? Я ж просила - не треба - вона розреготалася і шмигнула бік ванної.
А я сидів посеред кухні, прив'язаний до стільця.
Порушення спало, і тіло ломило від незвичного навантаження. Сіднило роздерту шкіру на шиї. Але все це було нічим порівняно з усвідомленням того, що сталося.
Обернувся на звук кроків.
Не думала, що так закінчуватиметься вечір - вона помацала щоку. Давня припухлість потихеньку ставала синцем.
Що тепер буде?
Не знаю. Хм. Так. Мені щось простіше. А ось ти влип.
Розумна. Вся у маму.
Нора Філдінг
Фатальна зустріч
Наречена була чудова. Її біляве волосся розкішними локонами спадало на плечі. Здавалося, вони ввібрали в себе промені сонця і зараз нагадували золоті спіралі, загадково мерехтливі в напівтемряві старовинної церкви. Ореол, що світився, навколо фігурки, затягнутої в довгу білу сукню, підкреслював її стрункість і витонченість. У блискучих, немов сапфіри, синіх очах нареченої легко читалася її любов до чоловіка, що стояв поруч із нею, хоча нічого видатного в ньому не було. Ні високий, ні низький, він здавався манекеном, якого придбали в універсальному магазині і поставили поряд із сліпучою красунею в очікуванні справжнього нареченого, який ось-ось з'явиться, і тоді всім стане ясно, звідки на обличчі нареченої це радісне трепетання. Чорноволосий манекен, незважаючи на молодість, здавався трохи поношеним, не першою свіжістю.
- … А ви, Шарль Еркюльє, берете цю жінку, Белінду Анну Ленкстон за дружину, щоб любити, поважати і дбати про неї, доки смерть не розлучить вас? - промовив священик.
«Так» нареченого прозвучало надто голосно для церемонії одруження і від цього здалося фальшивим. Одна із присутніх жінок фиркнула.
Мамо, що ти робиш? Тихіше… - прошепотіла дівчина, що сиділа поруч із нею на лаві, майже біля входу до церкви.
А ви, Белінда Анна Ленкстон, берете цього чоловіка, Шарля Еркюльє, у законні чоловіки, щоб любити, поважати і коритися йому, доки смерть не розлучить вас?
Наречена повернулася до Шарля, її очі заблищали ще яскравіше і перетворилися на два величезні прожектори.
Так, - прошепотіли її губи.
Дура, - прокоментувала все та ж таки дама і, стукаючи високими підборами, вийшла з церкви.
Дівчина, що сиділа поряд з нею, піднялася і смиренно поплелася за нею.
Мамо, чому ти так робиш? Це ж її перше весілля… - Дівчина раптово перервала свою схвильовану промову і зніяковіло замовкла, зрозумівши, що сказала дурість.
Жінка зупинилася і пильно на неї подивилася. З її грудей вирвався короткий смішок.
Ти маєш рацію, Елізабет. Твоє застереження дуже точно висловило сенс того, що відбувається. Я люблю її та бажаю їй щастя. Але його не буде з цим чоловіком. Якби ти знала, скільки нещасть принесло заміжжя нам, жінкам, ти б мене зрозуміла. Саме воно, це прокляте заміжжя, принесло прекрасній підлозі більше бід, ніж усі війни разом узяті. Шкода, що Лінда поповнила їхні лави. Але ти мусиш мені пообіцяти, що не вийдеш заміж. Так, Бетті?
Дівчина покірно кивнула. Її обличчя не висловило ні подиву, ні обурення щодо дивної вимоги матері.
Молода жінка стояла біля вікна. Все, що могла, вона вже зробила, і тепер їй лишалося тільки чекати. По щоках жінки повільно котилися сльози. Великі сині очі потьмяніли і посмикнулися сумною пеленою. Тільки губи, чудово окреслені й здавалися ще яскравішими з-за зблідлого обличчя, злегка ворушилися, та руки з довгими тонкими пальцями нервово смикали зім'яті папірці.
Ти не могла так вчинити, не могла… - безупинно шепотіли її губи, ніби ці слова служили молитвою або були змовою від лиха.
Жінка здавалася абсолютно самотньою та всіма покинутою. Вона стояла одна, ніби знаходилася на безлюдному острові, а не в аеропорту Хітроу, який у цей момент жив своїм звичайним життям: оголошувалися рейси, люди поспішали на посадку, юрмилися біля кас, говорили по телефону. У всіх, хто тут знаходився, були свої справи, проблеми та турботи. Але натовпи, що вирували круговерть, обтікали жінку, ніби створюючи навколо неї безлюдний простір. Мабуть, ніхто не хотів потрапити до атмосфери горя.
За годину оголосили посадку. Жінка стрепенулась, глибоко зітхнула і попленталася до стійки реєстрації.
Я у всьому розберуся. Клянусь тобі!
Що ви сказали, міс? - здивовано спитав диспетчер.
Жінка зніяковіло посміхнулася, але раптом розправила плечі і з обличчям, що змінило сумний вираз на похмуру рішучість, простягла квиток. Цей невеликий інцидент, який не залишив у пам'яті диспетчера та сліду, виявився для жінки поворотним. У слабкій, покірній долі душі сталися серйозні зміни. В одну мить вона загартувалась і стала з уособлення печалі Немезидою, готової карати і мститись.
Ой! Обережно! Ви мене без ноги залишите, міс, - Обличчя чоловіка болісно спотворилося, але в той же момент його очі пустотливо блиснули.
Попутниця була молода і красива. На таких представниць прекрасної статі чоловіки довго сердитися не можуть, навіть якщо ті й наступають їм на ногу високим тонким підбором, здатним пронизати ступню наскрізь.
Чоловік усміхнувся і вже ладен був почати легкий флірт із чарівною сусідкою в літаку, але наткнувся на серйозний погляд синіх очей. Вони дивилися на нього так суворо й засуджено, ніби не їхня володарка наступила йому на ногу, а він здійснив безтактовний вчинок.
Посмішка на обличчі чоловіка згасла. Дівчина влаштувалася у своєму кріслі і склала руки так, ніби готувалася приступити до католицької молитви.
Загорілося табло, яке закликає всіх пасажирів зайняти свої місця та пристебнути ремені. Чоловік пунктуально виконав усі вимоги. Дівчина в сусідньому кріслі теж машинально повторила його дії, але відразу повернулася до перерваної молитви, низько схиливши голову до грудей.
Боїться літати? – подумав чоловік. Поведінка сусідки здалася йому дивною. Він звик, що його посмішка безвідмовно діє на прекрасну підлогу. На цю ж особу вона не справила жодного враження. Цей факт підхльоснув авантюристичну жилку характеру чоловіка, яку він не без успіху останнім часом у собі пригнічував.
Літак взлетів. Пасажири розслабилися, та дівчина продовжувала зосереджено молитися. Чоловік вирішив дати їй час адаптуватись, а потім приступив до облоги.
Летите вперше, міс? Не бійтеся! Якщо я поряд, то з вами нічого не станеться. Я запрограмував успішний політ. Я щасливчик!
Такий інтригуючий початок розмови залишив сусідку байдужою.
Через деякий час чоловік знову відновив спроби:
Чи не хочете зі мною розмовляти, міс? Гаразд, я почекаю, коли вам набридне спілкуватися з Господом Богом і ви зволите звернути увагу на мене, грішного.
Сусідка мовчала. Коли стюардеса підкотила до них візок і запропонувала вина, вона так само мовчки прийняла келих і залпом випила.
Повторити? - Запитала стюардеса. Сусідка кивнула і знову одним ковтком спорожнила вміст келиха.
Вона не дура випити, посміхнувся чоловік. Тільки вражає недоторкання.
Непогане, ви не бачите? - Знову спробував розговорити сусідку чоловік. - Ми можемо замовити цілу пляшку або ви віддаєте перевагу міцнішим напоям?
Дівчина повернула голову і глянула на сусіда. Її очі не заблищали від випитих двох
Нора Філдінг
Фатальна зустріч
Наречена була чудова. Її біляве волосся розкішними локонами спадало на плечі. Здавалося, вони ввібрали в себе промені сонця і зараз нагадували золоті спіралі, загадково мерехтливі в напівтемряві старовинної церкви. Ореол, що світився, навколо фігурки, затягнутої в довгу білу сукню, підкреслював її стрункість і витонченість. У блискучих, немов сапфіри, синіх очах нареченої легко читалася її любов до чоловіка, що стояв поруч із нею, хоча нічого видатного в ньому не було. Ні високий, ні низький, він здавався манекеном, якого придбали в універсальному магазині і поставили поряд із сліпучою красунею в очікуванні справжнього нареченого, який ось-ось з'явиться, і тоді всім стане ясно, звідки на обличчі нареченої це радісне трепетання. Чорноволосий манекен, незважаючи на молодість, здавався трохи поношеним, не першою свіжістю.
- … А ви, Шарль Еркюльє, берете цю жінку, Белінду Анну Ленкстон за дружину, щоб любити, поважати і дбати про неї, доки смерть не розлучить вас? - промовив священик.
«Так» нареченого прозвучало надто голосно для церемонії одруження і від цього здалося фальшивим. Одна із присутніх жінок фиркнула.
Мамо, що ти робиш? Тихіше… - прошепотіла дівчина, що сиділа поруч із нею на лаві, майже біля входу до церкви.
А ви, Белінда Анна Ленкстон, берете цього чоловіка, Шарля Еркюльє, у законні чоловіки, щоб любити, поважати і коритися йому, доки смерть не розлучить вас?
Наречена повернулася до Шарля, її очі заблищали ще яскравіше і перетворилися на два величезні прожектори.
Так, - прошепотіли її губи.
Дура, - прокоментувала все та ж таки дама і, стукаючи високими підборами, вийшла з церкви.
Дівчина, що сиділа поряд з нею, піднялася і смиренно поплелася за нею.
Мамо, чому ти так робиш? Це ж її перше весілля… - Дівчина раптово перервала свою схвильовану промову і зніяковіло замовкла, зрозумівши, що сказала дурість.
Жінка зупинилася і пильно на неї подивилася. З її грудей вирвався короткий смішок.
Ти маєш рацію, Елізабет. Твоє застереження дуже точно висловило сенс того, що відбувається. Я люблю її та бажаю їй щастя. Але його не буде з цим чоловіком. Якби ти знала, скільки нещасть принесло заміжжя нам, жінкам, ти б мене зрозуміла. Саме воно, це прокляте заміжжя, принесло прекрасній підлозі більше бід, ніж усі війни разом узяті. Шкода, що Лінда поповнила їхні лави. Але ти мусиш мені пообіцяти, що не вийдеш заміж. Так, Бетті?
Дівчина покірно кивнула. Її обличчя не висловило ні подиву, ні обурення щодо дивної вимоги матері.
Молода жінка стояла біля вікна. Все, що могла, вона вже зробила, і тепер їй лишалося тільки чекати. По щоках жінки повільно котилися сльози. Великі сині очі потьмяніли і посмикнулися сумною пеленою. Тільки губи, чудово окреслені й здавалися ще яскравішими з-за зблідлого обличчя, злегка ворушилися, та руки з довгими тонкими пальцями нервово смикали зім'яті папірці.
Ти не могла так вчинити, не могла… - безупинно шепотіли її губи, ніби ці слова служили молитвою або були змовою від лиха.
Жінка здавалася абсолютно самотньою та всіма покинутою. Вона стояла одна, ніби знаходилася на безлюдному острові, а не в аеропорту Хітроу, який у цей момент жив своїм звичайним життям: оголошувалися рейси, люди поспішали на посадку, юрмилися біля кас, говорили по телефону. У всіх, хто тут знаходився, були свої справи, проблеми та турботи. Але натовпи, що вирували круговерть, обтікали жінку, ніби створюючи навколо неї безлюдний простір. Мабуть, ніхто не хотів потрапити до атмосфери горя.
За годину оголосили посадку. Жінка стрепенулась, глибоко зітхнула і попленталася до стійки реєстрації.
Я у всьому розберуся. Клянусь тобі!
Що ви сказали, міс? - здивовано спитав диспетчер.
Жінка зніяковіло посміхнулася, але раптом розправила плечі і з обличчям, що змінило сумний вираз на похмуру рішучість, простягла квиток. Цей невеликий інцидент, який не залишив у пам'яті диспетчера та сліду, виявився для жінки поворотним. У слабкій, покірній долі душі сталися серйозні зміни. В одну мить вона загартувалась і стала з уособлення печалі Немезидою, готової карати і мститись.
Ой! Обережно! Ви мене без ноги залишите, міс, - Обличчя чоловіка болісно спотворилося, але в той же момент його очі пустотливо блиснули.
Попутниця була молода і красива. На таких представниць прекрасної статі чоловіки довго сердитися не можуть, навіть якщо ті й наступають їм на ногу високим тонким підбором, здатним пронизати ступню наскрізь.
Чоловік усміхнувся і вже ладен був почати легкий флірт із чарівною сусідкою в літаку, але наткнувся на серйозний погляд синіх очей. Вони дивилися на нього так суворо й засуджено, ніби не їхня володарка наступила йому на ногу, а він здійснив безтактовний вчинок.
Посмішка на обличчі чоловіка згасла. Дівчина влаштувалася у своєму кріслі і склала руки так, ніби готувалася приступити до католицької молитви.
Загорілося табло, яке закликає всіх пасажирів зайняти свої місця та пристебнути ремені. Чоловік пунктуально виконав усі вимоги. Дівчина в сусідньому кріслі теж машинально повторила його дії, але відразу повернулася до перерваної молитви, низько схиливши голову до грудей.
Боїться літати? – подумав чоловік. Поведінка сусідки здалася йому дивною. Він звик, що його посмішка безвідмовно діє на прекрасну підлогу. На цю ж особу вона не справила жодного враження. Цей факт підхльоснув авантюристичну жилку характеру чоловіка, яку він не без успіху останнім часом у собі пригнічував.
Літак взлетів. Пасажири розслабилися, та дівчина продовжувала зосереджено молитися. Чоловік вирішив дати їй час адаптуватись, а потім приступив до облоги.
Летите вперше, міс? Не бійтеся! Якщо я поряд, то з вами нічого не станеться. Я запрограмував успішний політ. Я щасливчик!
Такий інтригуючий початок розмови залишив сусідку байдужою.
Через деякий час чоловік знову відновив спроби:
Чи не хочете зі мною розмовляти, міс? Гаразд, я почекаю, коли вам набридне спілкуватися з Господом Богом і ви зволите звернути увагу на мене, грішного.
Сусідка мовчала. Коли стюардеса підкотила до них візок і запропонувала вина, вона так само мовчки прийняла келих і залпом випила.
Повторити? - Запитала стюардеса. Сусідка кивнула і знову одним ковтком спорожнила вміст келиха.
Вона не дура випити, посміхнувся чоловік. Тільки вражає недоторкання.
Непогане, ви не бачите? - Знову спробував розговорити сусідку чоловік. - Ми можемо замовити цілу пляшку або ви віддаєте перевагу міцнішим напоям?
Дівчина повернула голову і глянула на сусіда. Її очі не заблищали від випитих двох келихів. Вони, як і раніше, дивилися суворо, і він відчув себе настирливою козиркою, недостойною уваги. Це йому не сподобалося, але несподівано він зніяковів. Настирливість і безцеремонність йому були властиві. Він замовк, але став тишком-нишком спостерігати за сусідкою.
Душу чоловіка мучили протилежні почуття. Справа, за якою він зараз летів, була заплутаною, і він мав у ній особисту зацікавленість. Приємне сусідство спочатку він вважав доброю ознакою і вирішив трохи розслабитися. Дорога, як правило, сприяє зближенню незнайомих людей, вони швидко вступають у контакт і вже за кілька хвилин почуваються друзями. Але отримана мовчазна відсіч налаштувала його на песимістичну хвилю. Однак у ньому ще жила хлоп'яча жага пригод, яка взяла гору над поганими передчуттями.
Чоловік любив спостерігати за людьми, з роками навчився непогано розбиратися в них і зараз щиро зацікавився нетиповим випадком. Що ж цій дівчині так у ньому не сподобалося?
Через деякий час він дійшов висновку, що цю міс не приваблювало знайомство не з ним конкретно. Вона вчинила б так із будь-яким чоловіком, який опинився б на його місці. Її взагалі не цікавить сильна стать.
Чи збираєтеся вступити до монастиря святої Женев'єви? - несподівано для себе єхидно спитав він.
Сусідка байдуже відвернулася до ілюмінатора і не удостоїла його відповіддю.
Залишок шляху вони летіли мовчки. Чоловік більше не намагався розговорити свою сусідку, але продовжував крадькома кидати на неї погляди. Він хотів знайти в ній недоліки, щоб якось заспокоїти вражене самолюбство. Даремно! Сусідка була по-справжньому вродлива. Обличчя, позбавлене косметики, було, можливо, надміру блідим, але ідеальним овалом і точеними рисами воно нагадувало камію. Пряме біляве волосся зібране на потилиці у важкий пучок. Сувора зачіска, найбільш підходяща жінкам зрілого віку, робила її схожою на давньоримську богиню. Скромна сіра сукня з простим білим коміром остаточно переконала чоловіка у правильності зробленого ним виводу. Ця міс вирішила зробити кар'єру черниці. Можливо, дала обітницю мовчання.
Душа його обурилася. Піти зі світу, із реального життя, що не завжди повертається до людей своїми кращими сторонами, але змушує боротися і дає радість, що може бути гірше? Вона ще молода! Як же можна приймати таке необачне рішення? Монастир! Це жахливе місце для такої прекрасної особи. Що ж призвело її до такого похмурого рішення?
У серці чоловіка ворухнулося ревниве почуття, і йому стало прикро за дівчину. Він мусить її врятувати! Його авантюрна натура тут же кинулася в бій. Думки, одна одною неймовірнішою, запаморочилися в голові. Він зробить її щасливою. Він може допомогти їй.
Чоловік простягнув руку і торкнувся руки сусідки. На його подив, вона не обурилася, а чомусь встала і подивилася на нього як на ненормального. Потім зненацька підняла ногу і переступила через його коліна. Струнка ніжка, обтягнута тонкими колготками, майнула перед його поглядом, за нею пішла інша.
Куди ви?
У поліцію, - пролунала несподівана відповідь. Чоловік сторопів. Він покрутив головою, ніби не вірячи своїм вухам.
Куди? - спитав він ще раз.
Відповіді не було. Дівчина зникла з поля зору. Незабаром салон спорожнів.
Літак приземлився в аеропорту Орлі. Чоловік, зайнятий своїми думками, навіть не помітив посадки. Йому нічого не залишалося, як наслідувати приклад своєї сусідки та інших пасажирів.
Я до мадам Еркюльє. Який її стан?
Стабільно тяжке. Ми робимо все, що можемо.
Вона житиме?
Реєстраторка, мініатюрна гарненька жінка, знизала плечима.
Потрібно сподіватися на краще. Мадам Еркюльє молода, її організм виборює життя.
Чи можна до неї пройти?
Поки немає. Їй шкідливе будь-яке хвилювання, як негативне, і позитивне.
Молода жінка, одягнена в сувору сіру сукню, відійшла від столу довідок. Реєстраторка співчутливо подивилася їй услід. Хвора, про яку йшлося, дуже погана. Навряд чи вона виживе.
Вона зітхнула. Трагічна історія трапилася з цією мадам Еркюльє. Жаль, звичайно, коли молоді вмирають, але медицина не всесильна. І невідомо, що краще для мадам Еркюльє - померти чи залишитися живими. А мадемуазель молодець! Ці англійки вміють тримати себе в руках. Не стала влаштовувати істерик та вимагати пропустити її до хворої. Мовчки підкорилася вимогам лікарні.
Вона зайнялася черговим відвідувачем, а коли звільнилася, молодої жінки у сірій сукні у лікарні не було.
Робочий день тек своєю чергою. До столу довідок підходили родичі та друзі людей, які лежали в лікарні. Реєстраторка відповідала на їхні запитання, професійно заспокоювала та підбадьорювала. Іноді повз квапливо проходили лікарі та медсестри. У лікарні точилася буденна робота. Коли хол, в якому знаходився стіл довідок, швидко перетнула жінка в білому халаті і білої шапочці, що щільно сиділа на голові, реєстраторка навіть на неї не глянула.
Коли найвідповідальнішу частину шляху було подолано, жінка, під білим халатом якої ховалася сіра сукня, полегшено зітхнула. Полдела зроблено, тепер залишилося визначити, де знаходиться палата Лінди, подумала порушниця лікарняних правил, що носить гарне ім'я Елізабет. Трохи спостережень та роздумів – і Елізабет рушила коридором. Ось і потрібний номер палати.
Обережно прочинивши двері, вона потрапила в царство нікельованих апаратів, незліченних трубок, серед яких вся в бинтах, на кшталт зачарованої принцеси, лежала жінка.
Елізабет навшпиньки підійшла ближче. Невже це її сестра? Очі хворої були закриті, посірілий носик загострився, а волосся - прекрасні біляві кучері, якими їх пам'ятала Елізабет, - перетворилися на брудно-білі косми. Під лікарняною сорочкою вгадувалося тіло – не молоде та витончене, а виснажене. Елізабет довго не могла повірити, що жінка, що лежить на ліжку, - Лінда.
Елізабет нахилилася і прочитала табличку, прикріплену до уголів хворої. Це Лінда!
На очі Елізабет навернулися сльози. Грудка підступила до горла, вона зусиллям волі його проковтнула. Тепер не час розслаблятися. Вона має бути сильною. Її губи мимоволі стиснулися в тонку лінію, а погляд посуворішав.
Лінда, Лінда, – тихо прошепотіла Елізабет.
Відповіді не було. Хвора, як і раніше, лежала не ворухнувшись. Дихання було таким слабким, що Елізабет злякалася. Невже це останні миті життя Лінди? Ні!
Ліндо, не вмирай, будь ласка! Ліндо, борись! Ти маєш жити! Чуєш, Ліндо? Ти маєш жити! Повинна!
Прозорі, що відливають синя повіки хворий злегка здригнулися. Елізабет нахилилася нижче, намагаючись вловити ледь помітний рух. Невже здалося? Обличчя Лінди залишалося безпристрасним, воно ніби вже належало до іншого світу.
Елізабет ще довго вдивлялася і прислухалася, шепочучи слова любові і підбадьорення, але Лінда більше не реагувала на присутність сестри. Мабуть, уява зіграло зі мною злий жарт, вирішила Елізабет.
За дверима палати почулися кроки. Елізабет завмерла, не знаючи, що робити. Сховатись? Але куди? У палаті немає жодних шаф. Замкнений безликий куб із ліжком посередині. Вистрибнути у вікно? Палата розташована на четвертому поверсі. Цей найкращий спосіб збільшити кількість пацієнтів лікарні ще на одну людину не залучив Елізабет. Цілком достатньо, що тут лежить Лінда, вирішила вона.
Елізабет вирішила віддати себе на милість переможця – лікаря чи медсестри, – але звуки кроків стали віддалятися.
Пронесло! Треба йти. Вона провела тут багато часу, отже, сюди скоро прийдуть. Хворі у такому стані перебувають під постійним наглядом.
Поки що, Лінда. Я йду, але ти мусиш мене дочекатися. Я повернуся. – Елізабет нахилилася і доторкнулася губами до холодної щоки Лінди.
Її шлях, як вона сказала своєму сусідові в літаку, лежав у поліцейський комісаріат сімнадцятого округу Парижа. Слова, що зірвалися з її губ, не були кокетливим заграванням. Задане чоловіком питання прозвучало саме в той момент, коли Елізабет обмірковувала, що вона, ступивши на паризьку землю, має зробити насамперед.
Але серце Елізабет не захотіло слухати голосу розуму. Воно вимагало поїздки до лікарні, і вона йому підкорилася. Зустрівши перешкоду в особі реєстраторки, вона не стала сперечатися. Швидко зрозумівши, який із способів побачити сестру найпростіший і найнадійніший, Елізабет вирушила до найближчого магазину, де купила сукню, що дуже нагадує медичний халат.
Шапочка була придбана у бутіку постільної білизни. Згідно з прикріпленою до неї биркою, вона насправді була наволочкою на маленьку подушечку.
Маскарад виявився надзвичайно вдалим. Ніхто в лікарні не здивувався виду Елізабет, і вона змогла безперешкодно потрапити до Лінді.
Зараз, коли її серце трохи заспокоїлося – Лінда жива, Елізабет бачила це на власні очі, – вона вирішила більше не відкладати візит до поліції.
Ви до кого, мадемуазелі? – молодий поліцейський перегородив Елізабет дорогу.
До комісару. Я хочу з ним поговорити.
Комісара Жерв'є зараз немає на місці. Вам доведеться зачекати. Він призначив вам зустріч?
Елізабет проігнорувала питання поліцейського - їй не хотілося вдаватися до подробиць. Вона ствердно кивнула і після перевірки документів була пропущена до довгого коридору комісаріату.
Елізабет озирнулася. Похмурі стіни були пофарбовані в той специфічно брудно-сірий колір, який робить подібні приміщення на диво схожими один на одного. Очевидно, сумно подумала вона, по всьому світу випускається фарба, розфасована в банки з написом «для поліції».
Вибравши один із намертво прикручених до підлоги стільців, що був ближче до дверей кабінету комісара, Елізабет влаштувалася на жорсткому пластиковому сидінні. На її обличчі була написана рішучість чекати на мосьє Жерв'я мало не до другого пришестя.
Комісар не поспішав. Елізабет намагалася добре продумати все, що йому скаже. Вона має обов'язково його переконати у своїх підозрах. У цій справі може бути винна лише одна людина - чоловік Лінди.
Шарль Еркюльє не сподобався Елізабет з першого погляду. Якщо думка Елізабет у чомусь і розходилася з поглядами матері на життя, то тільки не в цьому питанні. Вже на шлюбній церемонії сестри вона була цілком згодна з материнською оцінкою – Шарль не зробить Лінду щасливою.
Нема чого було відправляти Лінду вчитися до Парижа, з докором, адресованим невідомо кому, подумала Елізабет. Тоді б не сталося дурного заміжжя, що призвело до трагедії.
У коридорі з'явився товстенький невисокий чоловік із трохи обрюзглою фізіономією, за якою легко вгадувався аматор дегустації напою, яким Франція прославилася на весь світ. Елізабет чуттям визначила у ньому комісара Жерв'є.
Ви до мене?
Так. Я прийшла до вас, отримавши це. - Дівчина простягла йому зім'ятий аркуш паперу.
Месьє, я сестра мадам Еркюльє, міс Ленкстон. Ви маєте відкрити справу…
Я це вже зробив.
Дуже добре, - полегшено, якщо можна так сказати про стан, в якому вона знаходилася, зітхнула Елізабет. – Я впевнена, що це вбивство.
Замах на вбивство, мадемуазель.
Да ви праві. Але винний повинен покарати!
Ви дуже суворі, мадемуазель.
Я адвокат.
Але міркуєте, як прокурор. Ваша сестра спробувала суїцид. Можливо, це акт каяття…
Каяття? У чому? Вона жертва! На неї було скоєно замах, замаскований під самогубство. Моя сестра не могла сама вистрибнути у вікно. Цілком очевидно, що її зіштовхнули. Злочинець відомий. Це мосьє Еркюльє.
Нора Філдінг
Фатальна зустріч
Наречена була чудова. Її біляве волосся розкішними локонами спадало на плечі. Здавалося, вони ввібрали в себе промені сонця і зараз нагадували золоті спіралі, загадково мерехтливі в напівтемряві старовинної церкви. Ореол, що світився, навколо фігурки, затягнутої в довгу білу сукню, підкреслював її стрункість і витонченість. У блискучих, немов сапфіри, синіх очах нареченої легко читалася її любов до чоловіка, що стояв поруч із нею, хоча нічого видатного в ньому не було. Ні високий, ні низький, він здавався манекеном, якого придбали в універсальному магазині і поставили поряд із сліпучою красунею в очікуванні справжнього нареченого, який ось-ось з'явиться, і тоді всім стане ясно, звідки на обличчі нареченої це радісне трепетання. Чорноволосий манекен, незважаючи на молодість, здавався трохи поношеним, не першою свіжістю.
- … А ви, Шарль Еркюльє, берете цю жінку, Белінду Анну Ленкстон за дружину, щоб любити, поважати і дбати про неї, доки смерть не розлучить вас? - промовив священик.
«Так» нареченого прозвучало надто голосно для церемонії одруження і від цього здалося фальшивим. Одна із присутніх жінок фиркнула.
Мамо, що ти робиш? Тихіше… - прошепотіла дівчина, що сиділа поруч із нею на лаві, майже біля входу до церкви.
А ви, Белінда Анна Ленкстон, берете цього чоловіка, Шарля Еркюльє, у законні чоловіки, щоб любити, поважати і коритися йому, доки смерть не розлучить вас?
Наречена повернулася до Шарля, її очі заблищали ще яскравіше і перетворилися на два величезні прожектори.
Так, - прошепотіли її губи.
Дура, - прокоментувала все та ж таки дама і, стукаючи високими підборами, вийшла з церкви.
Дівчина, що сиділа поряд з нею, піднялася і смиренно поплелася за нею.
Мамо, чому ти так робиш? Це ж її перше весілля… - Дівчина раптово перервала свою схвильовану промову і зніяковіло замовкла, зрозумівши, що сказала дурість.
Жінка зупинилася і пильно на неї подивилася. З її грудей вирвався короткий смішок.
Ти маєш рацію, Елізабет. Твоє застереження дуже точно висловило сенс того, що відбувається. Я люблю її та бажаю їй щастя. Але його не буде з цим чоловіком. Якби ти знала, скільки нещасть принесло заміжжя нам, жінкам, ти б мене зрозуміла. Саме воно, це прокляте заміжжя, принесло прекрасній підлозі більше бід, ніж усі війни разом узяті. Шкода, що Лінда поповнила їхні лави. Але ти мусиш мені пообіцяти, що не вийдеш заміж. Так, Бетті?
Дівчина покірно кивнула. Її обличчя не висловило ні подиву, ні обурення щодо дивної вимоги матері.
Молода жінка стояла біля вікна. Все, що могла, вона вже зробила, і тепер їй лишалося тільки чекати. По щоках жінки повільно котилися сльози. Великі сині очі потьмяніли і посмикнулися сумною пеленою. Тільки губи, чудово окреслені й здавалися ще яскравішими з-за зблідлого обличчя, злегка ворушилися, та руки з довгими тонкими пальцями нервово смикали зім'яті папірці.
Ти не могла так вчинити, не могла… - безупинно шепотіли її губи, ніби ці слова служили молитвою або були змовою від лиха.
Жінка здавалася абсолютно самотньою та всіма покинутою. Вона стояла одна, ніби знаходилася на безлюдному острові, а не в аеропорту Хітроу, який у цей момент жив своїм звичайним життям: оголошувалися рейси, люди поспішали на посадку, юрмилися біля кас, говорили по телефону. У всіх, хто тут знаходився, були свої справи, проблеми та турботи. Але натовпи, що вирували круговерть, обтікали жінку, ніби створюючи навколо неї безлюдний простір. Мабуть, ніхто не хотів потрапити до атмосфери горя.
За годину оголосили посадку. Жінка стрепенулась, глибоко зітхнула і попленталася до стійки реєстрації.
Я у всьому розберуся. Клянусь тобі!
Що ви сказали, міс? - здивовано спитав диспетчер.
Жінка зніяковіло посміхнулася, але раптом розправила плечі і з обличчям, що змінило сумний вираз на похмуру рішучість, простягла квиток. Цей невеликий інцидент, який не залишив у пам'яті диспетчера та сліду, виявився для жінки поворотним. У слабкій, покірній долі душі сталися серйозні зміни. В одну мить вона загартувалась і стала з уособлення печалі Немезидою, готової карати і мститись.
Ой! Обережно! Ви мене без ноги залишите, міс, - Обличчя чоловіка болісно спотворилося, але в той же момент його очі пустотливо блиснули.
Попутниця була молода і красива. На таких представниць прекрасної статі чоловіки довго сердитися не можуть, навіть якщо ті й наступають їм на ногу високим тонким підбором, здатним пронизати ступню наскрізь.
Чоловік усміхнувся і вже ладен був почати легкий флірт із чарівною сусідкою в літаку, але наткнувся на серйозний погляд синіх очей. Вони дивилися на нього так суворо й засуджено, ніби не їхня володарка наступила йому на ногу, а він здійснив безтактовний вчинок.
Посмішка на обличчі чоловіка згасла. Дівчина влаштувалася у своєму кріслі і склала руки так, ніби готувалася приступити до католицької молитви.
Загорілося табло, яке закликає всіх пасажирів зайняти свої місця та пристебнути ремені. Чоловік пунктуально виконав усі вимоги. Дівчина в сусідньому кріслі теж машинально повторила його дії, але відразу повернулася до перерваної молитви, низько схиливши голову до грудей.
Боїться літати? – подумав чоловік. Поведінка сусідки здалася йому дивною. Він звик, що його посмішка безвідмовно діє на прекрасну підлогу. На цю ж особу вона не справила жодного враження. Цей факт підхльоснув авантюристичну жилку характеру чоловіка, яку він не без успіху останнім часом у собі пригнічував.
Літак взлетів. Пасажири розслабилися, та дівчина продовжувала зосереджено молитися. Чоловік вирішив дати їй час адаптуватись, а потім приступив до облоги.
Летите вперше, міс? Не бійтеся! Якщо я поряд, то з вами нічого не станеться. Я запрограмував успішний політ. Я щасливчик!
Такий інтригуючий початок розмови залишив сусідку байдужою.
Через деякий час чоловік знову відновив спроби:
Чи не хочете зі мною розмовляти, міс? Гаразд, я почекаю, коли вам набридне спілкуватися з Господом Богом і ви зволите звернути увагу на мене, грішного.
Сусідка мовчала. Коли стюардеса підкотила до них візок і запропонувала вина, вона так само мовчки прийняла келих і залпом випила.
Повторити? - Запитала стюардеса. Сусідка кивнула і знову одним ковтком спорожнила вміст келиха.
Вона не дура випити, посміхнувся чоловік. Тільки вражає недоторкання.
Непогане, ви не бачите? - Знову спробував розговорити сусідку чоловік. - Ми можемо замовити цілу пляшку або ви віддаєте перевагу міцнішим напоям?
Дівчина повернула голову і глянула на сусіда. Її очі не заблищали від випитих двох келихів. Вони, як і раніше, дивилися суворо, і він відчув себе настирливою козиркою, недостойною уваги. Це йому не сподобалося, але несподівано він зніяковів. Настирливість і безцеремонність йому були властиві. Він замовк, але став тишком-нишком спостерігати за сусідкою.
Душу чоловіка мучили протилежні почуття. Справа, за якою він зараз летів, була заплутаною, і він мав у ній особисту зацікавленість. Приємне сусідство спочатку він вважав доброю ознакою і вирішив трохи розслабитися. Дорога, як правило, сприяє зближенню незнайомих людей, вони швидко вступають у контакт і вже за кілька хвилин почуваються друзями. Але отримана мовчазна відсіч налаштувала його на песимістичну хвилю. Однак у ньому ще жила хлоп'яча жага пригод, яка взяла гору над поганими передчуттями.
Чоловік любив спостерігати за людьми, з роками навчився непогано розбиратися в них і зараз щиро зацікавився нетиповим випадком. Що ж цій дівчині так у ньому не сподобалося?
Через деякий час він дійшов висновку, що цю міс не приваблювало знайомство не з ним конкретно. Вона вчинила б так із будь-яким чоловіком, який опинився б на його місці. Її взагалі не цікавить сильна стать.
Чи збираєтеся вступити до монастиря святої Женев'єви? - несподівано для себе єхидно спитав він.
Сусідка байдуже відвернулася до ілюмінатора і не удостоїла його відповіддю.
Залишок шляху вони летіли мовчки. Чоловік більше не намагався розговорити свою сусідку, але продовжував крадькома кидати на неї погляди. Він хотів знайти в ній недоліки, щоб якось заспокоїти вражене самолюбство. Даремно! Сусідка була по-справжньому вродлива. Обличчя, позбавлене косметики, було, можливо, надміру блідим, але ідеальним овалом і точеними рисами воно нагадувало камію. Пряме біляве волосся зібране на потилиці у важкий пучок. Сувора зачіска, найбільш підходяща жінкам зрілого віку, робила її схожою на давньоримську богиню. Скромна сіра сукня з простим білим коміром остаточно переконала чоловіка у правильності зробленого ним виводу. Ця міс вирішила зробити кар'єру черниці. Можливо, дала обітницю мовчання.